L' écureuil est un rongeur appartenant à la même famille que la marmotte. On compte environ deux cent trente espèces d'écureuils arboricoles et terrestres et quarante trois espèces d'écureuils dits volants. La taille des écureuils varie de 13 cm (écureuils d'Afrique) à 90 cm (écureuils géants d'Asie).

On les trouve dans toutes les régions du monde, sauf en Australie. À part les écureuils terrestres, ces animaux vivent principalement dans les arbres, et leur nourriture est essentiellement végétale (fruits secs, des graines et des bourgeons), bien qu'ils mangent parfois des insectes.

Sous les climats assez froids, les écureuils terrestres tombent en hibernation; les écureuils arboricoles n'hibernent pas. L'écureuil roux, le plus répandu en Europe et en Asie septentrionale, est de taille moyenne (18 à 25 cm) avec une longue queue arrondie (18 à 24 cm). Il vit dans les forêts et c'est un animal diurne. En Amérique du Nord, l'une des espèces les plus communes et les plus largement distribuées est l'écureuil roux d'Amérique du Nord, que l'on rencontre entre les régions montagneuses du nord des États-Unis et du Canada et la Caroline du Sud. L'écureuil fauve et l'écureuil gris habitent l'est des Grandes Plaines. Ce dernier est un familier des parcs urbains et, depuis son introduction en Grande-Bretagne, a pris la place de l'écureuil roux d'Europe, l'espèce indigène, en beaucoup d'endroits. Une forme similaire, l'écureuil gris de Californie, est répandue dans l'ouest des États-Unis.

Enfin, les écureuils terrestres, parmi lesquels le spermophile rayé est une variété commune, peuplent les Grandes Plaines. Les écureuils volants sont pourvus d'une membrane reliant, de chaque côté du corps, le cou aux pattes de devant et celles-ci aux membres postérieurs et à la queue; elle leur permet, quand elle est déployée, de planer d'arbre en arbre.